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時間回溯至海德茵出事、伊萊斯被帶往日麟城的第二天,由火狐族前去暗中跟著眾人的兩位使者到達附近,卻發覺氣氛有異,明顯狀況不對勁。對此他們進行了一番詳細調查,確認所有情況後,立刻將得到的情報傳回族裡通報瑚茵夫人。

 

得知此事,瑚茵夫人心情大壞,既訝異又氣憤。這是她的疏忽,怎麼也沒料到只不過短暫別離,竟就出事。伊萊斯那邊還算好,依她推斷並不會有立即危險,即使不便干涉他族的王室內部之事,也不是完全沒有其他辦法出手相助,可以另做打算;主要問題是在於海德茵那邊,十有八九在其記憶中已留下不可抹滅的深刻傷痛,這是她太過大意而造成的結果,更覺得對炎實在難以交待。

 

叫來自己最親近、也是族裡最能理解炎的芸瑚,與其討論過後,瑚茵夫人決定還是照實告訴炎。畢竟,就算瞞著好了,遲早炎都會知道此事,更何況炎本身也絕對有知道的權利。縱使聽見後炎決定立刻離開火狐族前往海德茵身旁給予其安慰,她們也不打算攔他,畢竟有愧在先,而且海德茵也定是需要這份安慰。

 

由於當日收到消息時間晚,待瑚茵夫人與芸瑚商討後已至深夜,因此待隔天清早炎要去練習前,兩人才將事情一五一十地詳盡告知他。

 

在瑚茵夫人房內那會客的前廳,三人於小桌前坐著說話。

 

瑚茵夫人先是要炎不要插話,無論如何先聽她說完再作表示。

 

炎聽話地點頭回應,不過越聽到那些,臉色也變得越差。最初是驚訝、不敢置信,而後咬著牙低下頭默然不語。一時之間,他找不到能說的話語,只因太過震驚、心情起伏過大。

 

「……抱歉,這都是我的責任。若你打算現在就離去,我不會阻止你。」

 

即便炎不發一語亦看不清他的神情,但從他微顫的身軀看來,瑚茵夫人和芸瑚都十分清楚此時他心情相當激動。

 

先前那不祥預感成真了,炎心裡氣著害海德茵出事的源頭、氣著不但沒有好好守護海德茵且沒替她報仇的伊萊斯等男性,更氣因為力量尚不足需要修練而無法伴在海德茵身邊的自己。他自責著,認為如果當初自己修練時能夠更認真、更勤奮,或許今日就無須面臨這般無力之景。

 

「小炎……」由於炎久久沒出聲,芸瑚不由得一臉擔憂地喚他。

 

她所認識的炎,不是擅於將情感隱藏在心中的那種人,而是會確實表達出來。僅管她不清楚這些年來炎是否在這方面已有改變,仍是憂心他將忿怒悶在心裡。

 

又沉默片刻,炎突地以右拳重搥桌子,頓時將小桌破壞成兩半,向中央陷落下去。連帶著,桌上擺放的三個水杯也隨之掉落在地,不只杯子破了,茶水也潑灑一地,然而三人的衣袍卻連半滴水都沒有沾到。

 

下一刻,炎抬起頭,神情堅定地對兩人道:「我要留在族裡,直到修練完成。」即使對他而言這實在是個極為困難的決定,炎還是選擇留下。

 

心裡明白事已至此,現在去也於事無補──縱然或許可以安慰海德茵,可是卻不知自己目前的實力能否面對未來那未知的危險。因此,自今日起他更要拼盡全力地進行修練,越快完成也就越好。屆時,他將以最快速度到達海德茵身邊。相對的,在那之前,他只能最後一次相信……相信其他人能帶海德茵走出陰影,不只保護好她的人,也守護她的心靈。

 

見他如此,瑚茵夫人露出了抹既苦澀又欣慰的笑容,道:「炎,你成長了。」

 

聞言,已下定決心並因而冷靜許多的炎搖頭,只是回答:「讓族長取笑了。從今天開始,我會更加努力、更加用心,還請族長多加指教。至於主人和同伴那邊……也拜託族長與同胞們持續關照。」

 

「自是當然,我已囑咐過他們,且特別交待無論如何都要保護好那女孩,絕不會再讓她出任何差錯。」

 

「多謝族長。」行了一禮後炎起了身,已準備把握時間再行修練。

 

然而,這時瑚茵夫人卻是叫住了他。

 

「炎,你等一下。」

 

「族長還有什麼事?

 

「即便你的心情我可以理解,但還是不該沒規矩地隨意造成破壞。因此,回頭你記得修復桌子和杯子!」

 

「……是。」

 

聽見他們的對話,原先臉上寫滿憂心的芸瑚,不由得苦笑起來、無奈搖頭。同時,她在心中也下定了決心,若海德茵等人再出什麼事,哪怕只是一點點小事,她都要盡全力跟族長請託,炎不在的期間她要代替他陪伴在眾人身旁保護他們。

 

對親族相當重視的她,將炎看作自己的弟弟,因此炎珍視的人們在她看來,亦是必須守護的人。正因如此,屆時她要親自前去。

 

在那之後,於日蝕那一天傳來的狀況就是發生地震,不只震央位在日麟城附近,且伊萊斯還被力量強大的他族趁機帶走。

 

不過說來幸運,雖然對方使用隱藏魔法隱去自己和伊萊斯的身形、氣息等等,可是因為瑚茵夫人先前那貼心之舉,伊萊斯一直戴著、入日麟城前在其外祖父及成汐等人協助下施有強力隱藏魔法的繩帶上有她尾巴上的毛依附,所以一名使者才得以感應、發現,並且前去追蹤。

 

在另一名使者將情況報給瑚茵夫人後不久,得知此事並前去請託的芸瑚也得到了允許,能夠前往日麟城和那位使者做交換。

 

芸瑚臨行前,聽到消息的炎也暫停修練前去送行並向她道謝。

 

原因不是其他,正是因為芸瑚要比那些族人更讓他信任,他相信只要芸瑚在,海德茵他們的安危就能獲得保障,他也很清楚她的實力。不只如此,過去和芸瑚相處許久的他很明白,芸瑚總是予人一種安穩之感,有她在旁,心也會相對安定。他希望這樣的她能多陪陪海德茵,為此他向她提出請求。

 

芸瑚自然毫不猶豫便答應了,那也正是她的希望。

 

同時,她也笑著對炎說:「傻小炎,我一直都當你是親生弟弟,你要保護、要關心的人也就是我要守護、要關懷的對象,怎麼這麼見外?」

 

對於芸瑚這番將自己視為親人的話,炎有些喜悅和不好意思,可又有那麼一點失望與恍然大悟……難怪以前不管自己怎麼使出追求手段,芸瑚就是沒放在心上。其實不是沒有聽芸瑚說過,事實上前陣子才又聽到,不過直到這一刻是真正確認。

 

「唔……畢竟小海他們不是同胞,本來也不是芸瑚認識的人啊。」

 

「呵呵,怎麼反而是你有種族之分了呢?」

 

「我……」炎被這反問堵得不知該說什麼,只得摸摸頭。

 

「放心,不只因為是小炎重要的人,我自己也很喜歡他們喔。所以你放心,我一定會好好照顧、保護他們的。」

 

「嗯,謝謝。不過,芸瑚也要好好保重自己,要多加小心。」

 

聽他這麼說,芸瑚莞爾一笑,答道:「我會的,你放心,要好好專心修練喔。」

 

「一定會的。」

 

而後,芸瑚便離開了火狐族。

 

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