《靜止時刻‧一個人的寂寞雪》

另一方面，維爾斯在跟其他人一起逛街時，心中想到一個或許能救伊萊斯的方法。他突然想起自己從未見到，但伊萊斯與女孩子們曾經見過的那位冥府之神，他猜祂一定知道伊萊斯的事，也一定會有幫助他的辦法。雖說維爾斯覺得祂應是不會直接出手救人，卻還有指引一條明路、提供一些辦法的可能性，畢竟祂是亞斯蘭大陸地位最高的神明之一。

僅管他這個算是年輕的一般精靈要想見到那位神明不是件簡單的事，然而，那些隱藏起來、存活了數千甚至數萬年的大妖，可能就會有辦法。僅管他沒有認識的，卻可以朝這方向去努力。也因此，他打算找個機會詳細地問炎是否認識那樣的人物。當然，若真找著了，他會運用其他適當的理由去跟他們說明，避開伊萊斯的事，以免救人不成反倒先害死了人。

在維爾斯打定主意後，他這才仔細去注意其他人在做何事。只見，伊萊斯等人買好乾糧卻並未離開店家，而是在跟店家確認他們今日決定的路線是否可走一事。

「你們說琉河呀？乘船往下游去是平穩又迅速沒錯，不過因為這幾日要舉行河伯娶親的儀式，所以河道早已經封起來不給船隻進入了！」賣乾糧給眾人的婦人回答著，接著又說：「所以你們可能還是要繞山路，雖然會多花一倍的時間，但是也沒有其他辦法了！」

然而，她後來的建議眾人並沒有聽進耳中，他們在她說出「河伯娶親」儀式時就已臉色大變。因為眾人都聽過那樣的傳言，知道那大概是怎樣的一件事。

「『河伯娶親』？就是把女孩子裝扮成新娘，然後將她們活生生沉入河底淹死的那種惡習嗎？」一向女性至上的炎率先問道，揚起了眉，顯得有些忿怒。

「噓、噓！別亂說話！看在你們是外地人不懂，而且又買了不少東西的份上不跟你們計較，但是這話讓別人聽到可就不得了啊！」

聽婦人這麼說，眾人也確定此地的確是在做那樣的殘忍事，而且這肯定不是第一次，可能已經流傳了上百年的時光，犧牲者也已有好幾人了。

思此，綾雪柳眉微皺，雙手十指交握，一臉不忍地低喃：「這種事太過殘忍......」

聽綾雪那樣說，婦人沒有說什麼，反而對他們解釋道：「你們有所不知，我們也是不得以的！那條琉河確實是有所謂『守護者』的存在，雖然我們不知道那究竟是神仙還是妖怪，不過當祂忿怒時確實是會造成水災的！離琉河近的幾個城鎮、村莊都會傷亡、損失慘重，沒有例外的！為了不要發生那樣的事，每個月我們這些附近地方的居民均需輪流給予祂糧食，而每隔六、七十年則需讓年輕女孩成為祂的新娘。據說那些糧食都是河伯要給女孩們吃的，待女孩們百年之後祂則需要新的一名妻子。」

「就算這樣......」伊萊斯抿起了嘴，衣袖中的雙手緊緊握拳，他無法接受這種事。

「先前也曾有一些外地來的術士跟你們一樣看不下去，還妄想去收伏河伯，不過都沒有好下場，所以你們可不要強出頭啊！可能你們沒辦法接受這樣的慣例，但絕對不要破壞儀式、不要惹怒河伯啊！大嬸我看你們都是些可愛孩子，因此特別多提醒一下，真的不要去做傻事！」

「謝謝大嬸，我們知道。」雖然內心和其他人有同樣的不快，但伊維兒清楚至少不該在此地發作，那樣只會對他們造成不利之後果。不只如此，她還想問出一些線索。「請問大嬸，河伯的那些新娘都是如何選擇的？」

「就是由我們琉河鎮、附近的臨河村、濱河村等琉河附近地方十二到十七歲的年輕女孩們去挑選，不過一般都是會選到那些家庭負擔重的啦！畢竟這對她的家庭來說也是減輕壓力的好事嘛！」

「『好事』？你說這是好事？」海德茵不敢相信般地睜大了眼，聲音微微放大，不過下一刻她的嘴便被伊維兒給掩住。

與此同時，同樣感到忿怒、就快要發作的伊萊斯、維爾斯以及炎，也被相較之下冷靜許多的綾雪和荒還有幻雷給阻止。

「小海，冷靜一點！我想再詢問一些消息，這樣才能阻止這件事！」伊維兒在海德茵的耳邊輕聲提醒，直到看到她乖乖點頭，才放心地放下手。接著她面向婦人，陪笑道：「大嬸對不起，她有點激動，請你千萬不要介意喔！另外再跟您請教一下，那個儀式是由誰來舉行的？是侍奉河伯的神職人員嗎？」

分別看了伊維兒與海德茵一眼，婦人這才續道：「是呀，就是由他們來舉行的。儀式三日後會在濱河村舉行，中午開始大家會一路步行到琉河那邊送河伯的新娘走。你們也要去看看嗎？還是奉勸你們不要亂來，惹火河伯倒楣的可不只你們！」

「我們知道，一定不會給你們大家帶來麻煩的。」綾雪苦笑地說著，適時增加婦人的信心。

「是嗎？那就好！」

在他們又向別人問了些許問題後，眾人就返回旅店房間，開始討論這河伯娶親一事。沒有異議地，他們全都認為應該阻止此事發生。

「這種事當然要阻止！否則會有更多無辜的女孩子受害！我絕不能放任這事！」

「對呀！真是太過份了！為了自己的安全、財產著想，不求解決問題，就只會犧牲那些弱者！所以我才討厭人類！」

「維爾斯哥，別忘了我、哥哥、小綾雪還有荒哥也都是完完全全的人類呀！」伊維兒揉著自己的太陽穴，略顯無奈地說著。

其實平時她聽到河伯娶親的事會跟其他人一樣很激動，但當時她發覺身邊的人們比她更激動許多，而且照那個樣子繼續下去，恐怕他們非但救不了這次的河伯新娘，還會立刻成為這些城鎮與村莊民眾的敵人。也因此，她選擇壓下自己的忿怒，並由婦人與其他鎮民口中套出更多線索。

僅管這樣也可能造成當地人的懷疑，不過至少他們獲得不少應是正確的情報。畢竟他們是選擇性的詢問民眾，一定不詢問距離太近的店家。而且隨著詢問，海德茵等人也越來越冷靜，幫著一起問出那些他們需要的訊息。

「你們不一樣！不能相提並論！」想到過去那些由人類造成的痛苦，維爾斯不由得感到急躁，失去了平日該有的冷靜。

「唔，這好像是稱讚，那我們或許應該說聲謝謝吧？」

「這不是重點，重點是我們得快點去救人。」伊萊斯神情嚴肅地說著，他絕對無法容忍這樣的事，不可能視若無睹。「現在我們已經知道地點在濱河村，在琉河下游一點的位置，既然水路方面不行，就麻煩炎和幻雷載我們過去。」

「怎麼救？」

荒提問道，救人的方法可能有數種，但是救了這名女孩卻可能害了其他人，不徹底解決不行。而要對付河伯，更是要謹慎行事，畢竟他們現在全然不清楚對方的來歷，再加上那些民眾大概也會加以阻止。

「方法應該要小心一點，因為若是那些民眾知道，肯定會阻止！」維爾斯補充道。

「嗯，所以我在思考把新娘掉換過來的這件事。」

「哥你要掉換新娘？」

「對，我想如果有人自願成為河伯的新娘，那些人也不會拒絕吧？」

「那就是說我們其中一人要假扮成新娘？」

面對海德茵的詢問，伊萊斯眼神堅定地點頭。

「那......是誰要去？」綾雪望望自己，又看看伊維兒和海德茵，好奇地問著。

「就是我。」

（待續）

胡鬧的後記──增魔之血篇

維爾斯：我說弟弟呀，我好想喝一杯你的血喔！＝　＝＋
伊萊斯：咦咦咦？！〔大驚，閃避不及被大針筒戳中〕
伊維兒／海德茵／綾雪：＝口＝？！〔驚〕哥／伊萊斯？！
荒：......｜｜｜
炎：這是怎樣？＝　＝｜｜｜
幻雷：吼......｜｜｜
維爾斯：〔抽了一大杯血，一口喝光〕噢......我感覺一股力量從腹部不斷湧出來啊啊啊──〔肌肉變超發達、把上衣全爆開〕噢！我變卜派了！！！那我的未婚妻你就是奧莉薇呀！〔大心，靠過去〕
綾雪：！！！〔大驚失色〕好可怕喔不要過來～～～＞口＜｜｜｜
伊維兒：＝口＝｜｜｜真的不要過來～～～〔拉著綾雪奔〕
海德茵：＝口＝？！炎你快點阻止他！不要讓他接近小雪！！！〔跟著奔〕
炎：既然是小海的要求......〔看著卜派維爾斯〕我果然討厭男人啊！囧｜｜｜〔胡亂發動攻擊〕
伊萊斯：......〔貧血，暈〕
荒／幻雷：......｜｜｜〔把伊萊斯拖走〕