《靜止時刻‧一個人的寂寞雪》

將視線由海德茵那裡轉至星蘿雅身上，心情已平靜下來、思慮恢復清晰的炎突然回想起離開火狐族時，瑚茵夫人對他說的話。

──炎，你知道所謂大妖怪的意義嗎？──

──……除了妖力強，也必須經過相當的歷練。──

──嗯，確實如此。即使遇到自身能力難以應付的景況，也必須保持平常心，掌握自己所擁有的術法，以和往常不同的思考方式來使用甚至是臨時融合或創造新的術法，這部份確實需要相當的歷練才做得到。像芸瑚那ㄚ頭，雖然修行三千年擁有一定的妖力、性格也算沉穩，可我寵她過頭了……很少讓她獨自去外界，以至於應變能力不足，就遠遠算不上大妖怪。──

──多謝族長的指教，我大概知道您的意思……雖然我離那種階段應該還有相當的距離，但……我想此行必定會有很大的收穫與成長。──

『唉……沒想到一開始就遇到這種難應付的情況嗎？族長的直覺還真準！』炎在心中感嘆，一邊依照瑚茵夫人說過的開始回想自己擁有什麼。『攻擊、防禦之外的……幻術！不過單憑讓她看旅途中的種種恐怕效果有限，畢竟野狐使的操控術不簡單。那麼應該怎麼做？唔……感覺還是直接打倒施術者比較容易啊！』

瞧著神情多變的炎，海德茵露出一抹笑，既帶有些許擔憂卻又安心的複雜笑容。她知道他在思考解決方法，她自己也一樣在想，憂心著若想不出該怎麼辦？但同時，炎在身邊又讓她感到很踏實，認為一切肯定能迎刃而解。

荒雖然沒有特殊反應，但其實和海德茵有同樣想法。比起後來才遇到的星蘿雅、芸瑚等人，還是同行更久、更為熟識的炎來得安心──即使一路上炎經常顯露對男性的排斥及差別待遇，荒、維爾斯與伊萊斯都明白他其實很關心他們。

不知兩人的想法，炎仍是不斷思考各種可行性，他自覺可能感情之外的部份過得太順遂，許久沒有這麼努力地動腦，感覺有那麼點吃力。然而他的努力是有回報的，靈機一動，他雙眼一亮並低喃：「或許可以考慮隔斷對方術法的方式……」

知道情況有解，海德茵連忙詢問：「那是什麼意思？」

低頭注視海德茵，炎笑答：「我在想這防護壁能抵擋他人的攻擊，那麼反過來使用在別人身上不只能限制對方的移動範圍，或許還能有抵禦其他術法的奇效也說不定！當然，這必須要有相當的實力啦！」

「炎一定沒問題的！我們趕快來試看看吧！」

炎正想為這帶有信任的讚美表達什麼時，火焰防護壁被擊破。分別擋開散落的火花後，三人趕緊離開原處，卻又見到星蘿雅融入其影子當中。

微微蹙眉，炎對海德茵及荒說：「不快點解決等野狐回來兩人聯手就更不妙，所以我把她逼出來後會立刻使用剛才我說的方法，期間防護就交給你們了！」

「沒問題！」

「好。」

點頭示意完沒等星蘿雅再有動作，炎向上飄浮並將雙手手掌攤平，凝聚著妖力及火焰。而海德茵與荒也跟著飄起，海德茵在周圍設下防護壁──她讓防護壁擁有實體像炎的火焰壁那般具有影子，雖然對於視覺將有一定妨礙，不如火焰壁來得好，卻能防止影子直接入侵。與此同時，荒持緊佩刀提高戒備，準備應付隨時到來的攻擊。

察覺他們舉動不尋常，星蘿雅雖未現身，影子卻朝著防護壁的某一處不斷攻擊，消減防護壁強度。海德茵雖盡力維持，仍因力量差距不敵星蘿雅影子的衝擊。所幸，於防護壁被破壞的瞬間，荒藉由水面倒影判斷影子攻擊的位置，揮動長刀擋掉所有攻擊。

此時火焰已在炎面前形成直徑約有肩膀寬度的球狀，且越來越亮，宛如一顆小太陽，耀眼得令其他兩人都不禁瞇起雙眸。隨後它就分成無數小光球，向上下左右、向暗處、向城堡中的鄰近區域飄散，將周遭全都照亮。

在這情況下，影子範圍受到限縮，雖然仍舊能發動攻擊，卻變得很明顯。不僅如此，星蘿雅隱藏處也隨之變少。

不得以只好現身的星蘿雅顯得心有不快，瞪視著他們。即使如此，神情中卻沒有半分示弱的意思，不知是純粹不甘還是另有盤算。

對此，炎未有絲毫放鬆和遲疑就對著星蘿雅使用火焰防護壁，將她連同下方的影子都困在其中，防護壁形成柱狀──由外觀看來和芸瑚先前使用的火柱無異，實際卻是空心的。

感覺星蘿雅從內側對著防護壁發動猛攻，炎閉上雙眼專注於凝聚妖力加強防護壁強度，以比她攻擊要快的速度來強化。不僅如此，他還感受星蘿雅身上那股水狐的妖力，並以自身妖力將之擾亂、擊散。

神情認真的海德茵和荒持續在一旁戒備，內心都希望炎能一舉成功。

漸漸的，水狐妖力消失、星蘿雅的攻擊次數變少，不久更是完全停止。由於不清楚星蘿雅是否完全擺脫操縱，炎沒有立刻解除防護壁，而先靜候她的反應。

此時，在內側的星蘿雅揉著太陽穴，眉頭深鎖。她感覺頭暈難耐，記憶斷斷續續相當混亂，自己的氣息也不平穩，不由得往下降到城牆上並跪坐在那。隨著她藉由呼吸恢復平靜，先前發生的事逐漸變得清晰，讓她知道自身曾受水狐操控攻擊炎等人以及被關在火焰壁中的原因。

「我、我竟然會中了那樣的招？可惡呀！」星蘿雅搥打地面，憤怒又自責。

縱使知道三人都沒事，她還是很氣自己太過大意、氣水狐使用這種術法，恨不得立即將水狐抓來痛打一頓。

在炎解開火焰防護壁後，她情緒依舊激動，直到三人因為擔憂來到一旁。

「小星娃娃還好嗎？」

海德茵憂心地問，由於炎不能完全確定星蘿雅已恢復自我，他與荒一左一右地站在海德茵斜前方以防萬一，因此海德茵是由兩人中間的縫隙稍微探出頭。

沒有抬頭看他們，星蘿雅仍氣得發抖，做了幾次深呼吸後才回答：「我沒事，只是現在還很生氣！好氣那狐狸控制我害炎受傷！」說著，星蘿雅又朝著地面一搥。

見狀，女性主義者的炎自然趕緊上前阻止，他扶起她，並苦笑說：「別這樣，那不能怪你，要怪就怪那隻野狐太卑鄙陰險！我們等等就去找他算帳吧？」

星蘿雅努力壓下怒氣後微點頭，接著滿臉愧疚地抬頭看炎，說著：「對不起害你受傷……萬一那時再準一點的話，你就……」

輕拍她的肩，炎安撫地道：「但我現在不是沒事嗎？所以就別想那麼多了。」

「可是……」

見她還是很自責，炎微笑說著：「如果覺得虧欠，下回不妨找我約會？美女的邀約我肯定是不會拒絕的！」

後方的海德茵知道炎是希望星蘿雅別再那麼自責，她也相當理解星蘿雅的心情，因此並未說話。事後他倆如果真出去吃頓飯之類的，她也不會告訴祖母。

「既然你這麼說，那就這麼約定了，相信我家亞亞不會為此生氣。不過我還是要再次跟你說聲抱歉……」話雖這麼說，星蘿雅神情轉為明朗，顯然有所恢復。

「沒關係。」炎爽朗地回答，內心則暗嘆：『原來你也有伴了啊……唉……』