《靜止時刻‧一個人的寂寞雪》

見伊維兒神情猶豫，維爾斯不禁略帶好奇，問道：「妹妹可以說看看？」

「就是……呃……你是不是和小綾雪表白過了？」

伊維兒是不清楚其他人有沒有察覺，但她發現維爾斯對綾雪的稱呼變了，不再是「我的未婚妻」而是「小雪」。她認為十有八九應該沒猜錯，具體發現的時間點大概是伊萊斯被帶走後，推斷應該是在艾克斯的城堡中發生了什麼。儘管當時眾人都在擔心伊萊斯，維爾斯和綾雪間氣氛未有明顯變化，她仍是察覺到這點。

出乎她的預料外，維爾斯雙手抱著後腦、倚靠著背後的大樹，爽快地回應：「對啊！我被拒絕了！不過呢，這點挫敗不算什麼，我會繼續努力，等她回頭看我！」

「維爾斯哥真是堅強。」

「也沒有啦。說實在話，如果弟弟喜歡小雪，我可能會有顧忌。知道弟弟喜歡的是小海妹妹後，我就能在小雪心情穩定、一切告一段落後，全力追求她了。」

儘管維爾斯語氣輕鬆，但伊維兒看得出他相當認真，因此笑道：「我相信維爾斯哥做得到，加油。」就算她能明白異種族戀愛有許多困難、世事時常不盡如人意，可她深深希望綾雪及維爾斯都能得到幸福。

轉頭望向伊維兒，維爾斯露出了自信的笑容，說著：「那就謝謝妹妹的支持了！說到這個，其實我有點意外呢！」

「意外什麼？」

「意外妹妹知道我對小雪的感情是認真的這件事啊！我想其他人大概都以為我在開玩笑吧？」

就連當事人綾雪，直到他真正表白的那刻前，都還有一半認為那只是玩笑話。

「因為我對感情方面很敏感嘛！雖然說，察覺到這些有時反而會有點尷尬……」

『例如……如果哥哥能安然渡過危機的話，炎大哥很可能就沒有任何機會了。』

伊維兒汗顏地想著，不僅猜到炎心儀的對象是海德茵的祖母、他的契約者，也察覺炎對海德茵不只有親情。即使如此，她是有私心的，既然海德茵與伊萊斯兩情相悅，她就不會對海德茵透露這些，除非伊萊斯死亡或是炎親口對海德茵告白。

『不過……怎麼炎大哥和維爾斯哥都喜歡很年輕的？難不成……這就是斐比妮絲之前說的什麼喜愛幼女嗎？那個名詞叫什麼蘿莉控的？』

「哈啾！怪了？怎麼突然覺得有點冷？」

看著維爾斯，伊維兒默默為自己在心中的失禮向他道歉。

擦了擦鼻子，維爾斯突如其來好奇地問：「話說回來，在你表妹公開前，妹妹已經知道弟弟喜歡的人是小海妹妹了嗎？我在那之前完全弄不清楚呢！」

「這個嘛，是有猜到一點，但我也不確定。或許因為哥哥上一份感情太明顯，這次反而藏得很好……也可能和他命不久矣有關，他一定是不希望害到任何人。」

「嗯，弟弟就是這樣的個性沒錯。正因如此，我才會有顧忌啊！先前很怕哪天他會告訴我說他是我的情敵，那可就不好辦了！」維爾斯不由得苦笑起來。

「哈哈，這倒是真的！」伊維兒笑著點頭，心想：『不知道炎大哥是不是也有一點這種想法呢？不過呢，我想他還是認為小海幸福最重要吧！』

※　※　※

在火狐族中，盤坐於那寬闊修煉場正中央的炎連續打了幾個噴涕。

原先神情專注的他，摸著鼻子，在心中想著：『嗯？哪個美女在想我嗎？』

此刻炎第一階段的修煉已差不多告一段落，瑚茵夫人所教導的幾招術法他已上手，但緊接著重頭戲才要開始。待片刻後，瑚茵夫人便要將部份妖力傳給炎。

雖然接受瑚茵夫人的妖力後勢必會強大許多，但接受他人所給予的妖力其實不是件容易的事，特別是像那樣強大的力量。若是無法迅速控制、將其納為己用，反而有可能為那股力量所吞噬。

然而瑚茵夫人仍決定這麼做，因為她相信依炎的天份必將能夠安然度過。

同樣地，炎也有這個自信與覺悟。

此外在那之後，如何發揮這份妖力更是炎必須面臨的課題亦是最需要時間訓練的。當然，炎非常希望盡可能地迅速掌握。

『小海……你還好嗎？心情有沒有回復一點？原諒我必須再花一些時間……但我會盡快回到你身邊！相信我！等我！』

事到如今，其實炎有時仍沒有那種已發生大事的實感，畢竟沒過幾天且他並未親眼見到那些狀況。然而，他很清楚瑚茵夫人她們絕不可能於這事上騙他。

『紻楓他們若是知道，恐怕在我們回去後會把我揍一頓吧……』

至今炎還遲遲不敢連絡海德茵的家人們，即便他知道就算自己沒連繫，消息仍極有可能由伊萊斯家族那邊傳過去，畢竟伊萊斯的祖父萊因洛斯‧馮‧撒旦是海德茵的祖父艾文‧布雷諾的好友。

炎是不確定到底他們知不知道，但若已知道而沒連絡他，就可能是南麟家有先連繫並說明現下情況。

『嗯……如果那小子能順利活下來，除了被我揍外，大概也會被紻楓他們揍吧！』這麼一想，炎頓時感覺心情好了那麼一些些，但隨即又低落起來。『不過小海肯定就會和他在一起……』

在伊萊斯出現前，炎對於海德茵純粹是寵愛心上人孫女的情感，那是親情而無異情；然而漸漸地，當他自己察覺時，這份情感已不是單純的親情了，當初那個「自己來養小海」的玩笑般的想法，已非玩笑。

『無論如何，到時先確認他的決心吧！』

炎這麼想著，下意識的避開伊萊斯可能死亡的思考模式。

片刻後，瑚茵夫人到來了，她步至炎前方距離三步的位置後停下，而這時炎也早已換上認真嚴肅的神情。

「炎，都準備好了？」

「是的，請族長賜教。」

瑚茵夫人微微頷首，輕抬右手，掌心向上。接著，有如火燄般的金黃色妖氣由她的手中包圍到炎的身上，隨即滲入皮膚。

侵襲過來的強大妖力化為劇痛，令炎本能地恢復了原型，爪子陷入土壤之中、昂首大吼，吼聲於整個修煉場迴盪。

「你的痛苦將持續一段時間，但我確信你一定可以處理得很好。」語畢，她掌心的妖氣已消失，顯示她已結束給予妖力的情況──她給了炎大約一成的妖力。

『尤里特……如果這一成的妖力能幫到你的這一世，那我不會後悔。你，千萬別令我失望。』如此想完，瑚茵夫人再度望向仍不斷痛苦吼叫著的炎。

其實瑚茵夫人有考慮給炎更多妖力，但是考量炎此刻大概還無法承受，因而作罷。不過，那一成妖力也有超過四千年的修為，遠遠比炎原本妖力要強上許多。

若能順利融合自身妖力，在修煉結束後，炎將脫胎換骨地成為擁有五千年修為的大妖。當然，戰鬥經驗還必須靠著日後累積才行。無論如何，和先前的他已不可同日而語。