《靜止時刻‧一個人的寂寞雪》

然而，原本出現時散發強大妖氣與壓迫感的男子，此刻竟能將那股氣息隱藏得很徹底，並且瞬間帶著白橙來到安倍邸之前，甚至讓小怪和昌浩一樣在第一時間沒有察覺他的來到，著實讓人感到訝異。

『這傢伙……是故意在下馬威？還是？』小怪如此作想，不由得感到一絲不悅。

雙眸瞪視著男子，牠充滿了戒心與防備，宛如此刻是在面對敵人似的。對於自己剛才的大意，牠內心有著一絲不甘。

雖是因為認為對方沒有敵意、昌浩已經進入安倍邸中有結界守護而安心不少，可面對那樣強大的妖怪，自己實在太過粗心。

過去和窮奇的戰鬥還歷歷在目，現在這傢伙比牠更強，怎能如此安心？

不過男子就像沒發現牠的敵意一樣，鎮定而從容，甚至還帶了一抹淺笑，就那麼打量著昌浩，一邊低語：「原來如此，還真有那麼一點像。無論長相、氣息……可是成熟度不同，透露出來的整體感也不一樣，真是有趣。」

「什麼？」

聽得出來男子說的是自己和某一個人，但昌浩自然不知道他說得究竟是誰。除此之外，總感覺男子言下之意是自己比較幼稚之類的，讓昌浩不禁有些不快，微微皺眉。僅管如此，畢竟不明白那個人是什麼樣的人，所以昌浩也沒有多說什麼。

「不，什麼也沒有，不好意思，請您不要在意。」男子微微笑著，很難將笑得和善、說話有禮的他與剛才那可怕大妖聯想在一起。

雖然完全不相信沒什麼，卻也沒有想進一步了解的意思，因此昌浩僅只應聲。不自覺地，他的視線向下落至男子抱著的白橙身上。白橙的臉面向男子懷中並用外衣蓋住一半，所以看不清楚，但可以聽見她均勻的呼吸聲。

注意到昌浩在看白橙，小怪也隨之望去，並詢問男子：「她怎麼了？」

「小姐她似乎一直勉強自己，現在身心都已經到了極限，所以我用法術讓她稍微休息一下。我想，這一覺她應該可以睡得很平穩。」他的神情、話語都充滿憐惜。

「原來如此。」小怪點頭，表示理解。奇妙的，此刻小怪對男子的敵意淡去了些，或許是因為守護在昌浩身邊的牠，能夠理解這種心情也不一定。

微嘆口氣，男子再度詢問：「請問可否讓我進到裡面去？我明白小姐的個性，倘若就這樣趁她熟睡時間她帶走，她絕對不會原諒我，而且肯定會再回到此地。」

聞言，小怪下意識地望向昌浩，等他回答。

沉默片刻，昌浩轉過身，答道：「進來吧。」

「謝謝您。另外，如果可以的話，能夠聽聽我的一些話嗎？事情的經過我大致上已經聽小姐說過了。」

「……我去叫爺爺，小怪你帶他……」

「由我來帶他吧。」不知何時待在這裡的勾陣現了身，又道：「有些話我也想聽。」

「嗯，那就拜託你了，勾！」說完，小怪就跟隨點頭回應的昌浩去找晴明。

先是和男子互相打量彼此，又望著睡得安穩的白橙，勾陣這才道：「跟我來吧。」領著男子，勾陣向著白橙居住的房間前進。

不過才往前沒幾步她便聽到男子開口，道：「謝謝您，想必您就是小姐口中這些日子時常給予她照顧的勾陣姑娘了吧？」

「不敢當，叫我勾陣就可以了。」異邦的稱呼實在讓勾陣有些不習慣。

「嗯，多謝您陪在小姐身邊，若非有您在，恐怕小姐今日的情況已經不止如此。」男子不敢想像如果每個人都仇視白橙、以憎惡的態度面對白橙，他一直陪伴其成長、最為重視的這位小姐會有何種處境。

「無須謝我，白橙她本身很努力、很勇敢地面對這一切。」

「我明白，但是多虧有您和另一位晴明大人在，否則她一定會想到小時候的事。」

「小時候的事？」勾陣不禁回過頭來，疑惑地望著男子。

只見男子低頭望著懷中的白橙，一邊回道：「相信您也看得出，小姐的相貌和一般人類大不相同，因為她和我一樣是白子、是一族的異類。」

「白子？」

「嗯，和同胞們不同，我們與生俱來的色澤偏白，常被認為是不祥的存在。」

男子話說得平淡，但勾陣猜得出他和白橙都曾受過歧視與欺壓，或許也正因為這樣，他們才能成為同伴、成為彼此信任且重要的「親人」。

「所以小的時候小姐甚至曾被外面的人當作妖怪看待，幸好小姐的爹娘、族人並不那麼認為，才能夠一直活下去。不過，小姐也因此對外界有著一絲恐懼……若非那可惡的九尾妖狐作亂，小姐恐怕也不會踏出族中。然而，現在卻……這全都是我的錯！」男子自責著，曾經暗自希望白橙能用此次機會走出陰影，可是自己卻沒保護好白橙，不只在戰鬥中分散了，還使得她的心受到更嚴重的傷害。

回過頭，勾陣默默地繼續向前，她知道不管說什麼都沒用，男子內心的結就只有白橙能夠解開。至於白橙內心的結……她希望有一天也能夠解開。

＊＊＊

過了一會兒，以晴明為首，數人集中在白橙這幾日待著的房內。

這個時候，男子已讓白橙枕在自己的腿上、蓋好被子休息著。

面對眾人，他神情嚴肅而認真，卻不顯得緊張或是畏懼，或許是對自己的力量有信心、也不認為他們會突然發動攻擊之故。

禮貌性的，男子望著這安倍邸以及十二神將的主人晴明，等他先開口。

跪坐著，晴明望著他，道：「聽聞你有一些話想對我們說？請說吧。」

「是的。首先，諸位大人，對於我家小姐那無心卻嚴重的過失我在此向您們道歉。」說罷，男子深深低下頭，誠懇地對眾人道歉。接著，他沒有動作，就以那低頭之姿續道：「對此小姐她非常的自責，無法原諒自己……在過去，小姐親眼看到自己的父母在面前被妖怪攻擊而死去，所以一直以來都比任何人想保護那些她認為重要的人們，而不願讓別人擁有和她相同的心情。可沒想到卻發生了這種事……對不起，我說這些並非想為小姐辯解什麼，只是希望您們能知道她這樣的心情。」

「你說的我都明白。」晴明點頭，接著望向勾陣，問她：「這些勾陣也知道吧？」

「嗯。」

雙手抱胸倚在牆邊的勾陣毫不猶豫地應聲答覆，她比其他人與白橙相處的時間來得久，自然相當明白白橙總是不斷自責著。就因為這樣，她前一晚才會找上晴明，希望晴明能放白橙離開安倍邸，而非一直將她關在這個「牢籠」之中。

男子點頭，接著續道：「我知道您們一定很憎恨小姐甚至可能想殺了她……然而，小姐是我、是南麟一族不可缺少的人，可以請您們將她還給我們嗎？現在，尋找神器之事、打倒九尾妖狐的事迫在眉睫，小姐的感應能力、靈力都是我們很重要的力量，而她的存在也是我最重要的支柱……求求你們放過她。」男子一直都沒抬起頭，雖然原型是妖怪，現在展露出來的情感卻是如此真誠。

注視著男子、注視著還在熟睡的白橙，晴明閉上雙眼、深深吸了口氣。再次睜開雙眼時，他已做了個原先一直猶豫不決的決定。

「……我知道了。」