《靜止時刻‧一個人的寂寞雪》

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由原路折返的途中，偶然間，愛絲芬憶起過往。

雖然魔族內部常有紛爭、叛亂，不過大規模的在烈特爾在位期間仍是少有──愛絲芬猜測那是因為其給予貴族及其他族民得以挑戰自己的權利，以自身實力來服眾，且期間不隨意挑起戰爭、濫殺無辜，亦沒有虐待族民。

所以，當時發生那樣大的動亂，就連她也感到訝異。

那是一千多年的事，前代的吸血王與前兩代的不死王聯合叛變，他們看好時機點集結兩族軍隊和魔族歸順者包圍王宮將烈特爾趕下台。

在愛絲芬以及其他擁護者的協助下，烈特爾暫時離開魔族，獨自遠走於他族各地旅行。隨後愛絲芬等人以及原先烈特爾的勢力皆遁於台面之下，表面服從叛亂的一方，實際則是按兵不動、養精蓄銳。

與此同時，吸血王與不死王之間也因各有野心，私下相互爭鬥，皆欲登上統領全魔族的王位。

然而，一切卻是陷阱。

因有事先的協調及對讓魔族有數千年穩定生活的前任王的最後尊重，反叛者並未派出追兵，僅命人於妖精族邊境處監視，確認烈特爾離去。

所以在烈特爾離開前，愛絲芬得以單獨送他一小段路程，在那時提出了疑問。

「陛下，恕屬下無禮，您獎勵多數──特別是效忠於您的王軍將領回故鄉歇息數日的時間點實在過於巧合，簡直就像有意無意間架空了自己。這次事件，該不會是您設下陷阱以讓自己失勢的？」

望向愛絲芬，烈特爾笑而不答，反問：「你認為呢？」

見狀，愛絲芬微微蹙起眉頭，心中有了肯定的答案，道：「絕對是。」

「……好吧，大概有一半是。」停下步伐，烈特爾回頭望向魔族的方向，神情變得認真，續道：「合久必分是極有道理的，日子安逸久了，中層以上開始腐敗、糜爛。如果再不攤開來處理，比內亂更麻煩的事就會發生……必須盡可能地減少犧牲。即便，是以這樣的作法。」

想說些什麼，然而烈特爾看向她，先笑說：「不過那兩個傢伙這麼爽快的讓我在你們的協助下離開，這點倒是出乎我意料之外。」

「那自然是因為他們打不過您，真的要和您作戰，就要做好送命的準備。況且，您畢竟穩定魔族這麼多年，即便他們得手，族民勢必也會反彈。因此，您願意自動退位，對他們來說是再好不過。」

「就算你如此稱讚我，也不會有好處喔。」

「只是陳述事實，並沒有任何稱讚的意思。」愛絲芬淡漠地說著，接著又說：「但他們可真被權力沖昏頭，竟會沒發現您的誘導？等到兩方爭得差不多，也就是您回來收拾他們的時候了。」

停頓片刻，好似憶起從前，烈特爾嘆了口氣，道：「他們最初由前一代手中接下大任時，有為、上進、聰明。雖然是確實有些心眼和野心，但更多的是理想，只可惜……或許正如你所言，為權力所蠱惑。」

「陛下……」

眼前的王，究竟是以什麼樣的心情在注視自小看到大的部下們逐漸走偏、被自己設下的圈套終結的呢？又是怎麼看待那些忠心於己，卻受到陷阱波及的部屬？愛絲芬並不清楚。

王對於自己的情感，鮮少訴說；對於己身所為，從不辯解。

在她繼位成為妖精王前，已聽過不少說法。

有人說王冷酷無情，對很多事毫無所覺，筆直到達他要的目標；亦有人說王比任何人深愛魔族，為了魔族犧牲不少；還有人認為王只是感到世事無聊，做他想做的事……諸如此類，許許多多截然不同的看法。

據說，她的親姐──前任妖精王在年幼時曾當面問過王類似問題。

王只是笑笑，要她自己看，親眼看到的就是真實。

後來，她姐姐自己做了個結論，王是「鏡子」，反映對方看法的鏡子。每個人面對不同對象時，態度多多少少會有所差異，王卻是個相對極端的例子。他並不八面玲瓏，但非發生什麼特殊狀況時，仰慕他的人會更仰慕他、憎惡他的人亦會更憎惡他，就像映照出對方的心。

好似看穿愛絲芬在回憶一般，烈特爾說著：「雖然已過了很久，但愛緹雅……你姐姐的事我很抱歉……其他事就交給你了。」神情中帶有一絲複雜及歉疚。

「正如當初說過的，保護您即是姐姐的願望，我未曾怪過您。」

她的姐姐愛緹雅在一次意料外的襲擊中，為王擋下背後來的攻擊而殞命。然而，那卻是愛緹雅的心願。沒錯，看著王的身影，在不知不覺中她愛上了他。只是，即使察覺，王也一次都沒有回應過她的這份心意，甚至保持了距離，因為她是妖精王。無論是玩或是真心，王都不會和其他三族的王有感情牽扯。

縱然不是不能從王位退下，但愛緹雅知道，王不會愛上自己。正因如此，她選擇留在妖精王的位置上，直到最後一刻都為王付出、守護著王。

事後，王很是自責與虧欠，向愛絲芬及其他親族道了數次歉。

「不過您在此刻突然提起此事……您應該會回來吧？」

「雖然就此離開也不錯，不過未到時候，還有我必須做的事。」語畢，神情轉為堅定的烈特爾加快速度前進。

沒問是什麼事，因為這個答案愛絲芬也相當清楚。

兩人先後步出鄰近邊境的森林後，視野頓時開闊起來，前方出一條寬闊而湍急的大河。過了那條河，即不屬於妖精族領地，亦不屬於他族領地，而是中間地帶。

在那裡愛絲芬停下了腳步，行了一禮並道：「望您早日平安歸來。」

烈特爾擺了擺手，在愛絲芬的目送下離開妖精族邊境。

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才結束回憶，愛絲芬便見廊道盡頭轉進了名同僚，對於這巧合感到有些意外，不過神情中並未顯露出來。

那是現任的吸血王，遠遠看見愛絲芬，即露出柔和的笑臉。

其長相俊秀、留有一頭過肩褐色長髮，還有一對淺綠色眸子，身著淺褐色長袍搭配深褐色披風，連接處則有綠寶石作為鈕釦。頭上戴的金冠，中央亦鑲有綠寶石，兩旁則有較小的藍寶石做為陪襯。

而相對於愛絲芬與烈特爾，他看來更易相處，事實上他也的確個性溫和而富有耐心。即便天生需要飲血維生，仍是不喜殺戮，在位後致力於和人類、他族協商以各種物資換取血液的事務，減少族民自行獵食的狀況，曾令部份族民感到難適應。即便如此，因其配套措施漸趨完善，逐漸受到認同。

「路易斯，你怎麼也來了？」

「族裡有點事要向和陛下報告。你呢？」

「也差不多。」沒等路易斯回應，愛絲芬即道：「不過，陛下今日心情不佳。」

聽她這麼說，路易斯不由得露出苦笑，說著：「這樣啊……我知道了，感謝提醒。」

看了他一眼，知道他沒有離去的意思，愛絲芬便繼續前進。

至於路易斯，則是看她的背影片刻，隨後才轉身向前。

兩人沒有私交──正確來說，是愛絲芬不那麼喜歡和他人接觸，而是偏好單獨行動。非必要、非是面對上級或同僚時，她也不愛說話，反倒有著憂鬱及攻擊性強的一面。正因如此，她與誰都不親近，但卻因能力強被族人推舉為妖精王。

沒過多久，路易斯也在塔樓上找著了烈特爾。在他走近之時，聽到對方毫不掩飾地重重嘆了口氣，不禁無奈苦笑，覺得愛絲芬說得一點都沒錯。

「今天客人還真多。」

面對語帶抱怨的烈特爾，路易斯仍是恭敬地行禮，並道：「陛下，抱歉打擾了您。」

「有什麼就直說吧。」

「是的。」

話雖這麼說，路易斯卻是先走近些許，用魔法在周邊設下避免他人聽見的防護壁，這時烈特爾亦回過頭來，神情變得認真，顯然知道他接下來要說什麼。